北京时间8月15日消息，Google在6月中公布的“Google气球”项目引起了业界的广泛关注，美国《连线》杂志网站周二刊登了一篇名为《Google气球背后不为人知的故事》(The Untold Story of Google’s Quest to Bring the Internet Everywhere—By Balloon)的文章，详细介绍了该项目从诞生到测试成功的全部过程。
“Google气球”项目
2012年10月16日，一个闪光物体出现在美国肯塔基州派克县(Pike County)的天空，但无论是普通民众，还是天文爱好者在观察后都不知道这究竟是什么，当地警察局甚至还接到了许多报警电话。
几天后，《阿巴拉契亚新闻速递》(Appalachian News-Express )发表了一篇名为《天空中的神秘物体引发居民关注》(Mystery Object in Sky Captivates Locals)的文章，对此事进行报道。当地电视台也跟进了此事，就连CNN都派出了记者团队。
有天文爱好者认为，这是外星人造访地球的证据。那么，这真是事情的真相么？当外界为此进行争论时，Google高管里奇？德瓦奥(Rich DeVaul)正坐在加州山景城的会议室通过YouTube观看自己的杰作。这个神秘的发光物体，正是他领导的Google团队的杰作，属于“Google气球”项目的一场测试。
根据数据显示，目前全球能上网的人大约只有27亿，还不到全球人口总数的一半。在高速互联网迅速发展的时代，Google想要把上网体验带给更多的人。当然，这也符合Google的战略利益——毕竟，只要人们上网，就难免会用上Google的产品。
在“Google气球”项目中，将借助数千个漂浮在6万英尺（约1.8万米）高空的太阳能高压气球，通过无线网络与地面基站连接，然后让彼此互相传递信号。据Google介绍，每个漂浮在空中的太阳能高压气球，都可以作为下方直径约25英里（约40公里）地区的无线基站。在信号覆盖的地区中，只要使用Google提供的天线，就可以通过一种升级版的WiFi技术进行上网。这是一项极为了不起的尝试，因为这只需很低的成本，就能够为偏远地区的人提供网络服务。
“登月计划”与Google X
2013年6月15日，在经过两年的研发、测试后，Google在新西兰基督城(Christchurch)正式揭开了“Google气球”项目的神秘面纱。新西兰总理约翰？基(John Key)也到场进行了庆贺。在Google公布“Google气球”项目时，在太平洋上空就漂浮着30个装有天线的太阳能高压气球，它们刚刚为当地大约50个家庭提供了临时上网服务。
未来，这个数字是否能够扩大至5万？500万？5亿？甚至数十亿呢？这是Google希望看到的，为了推动“Google气球”项目的发展，该公司已经将此项目加入到高风险、高回报的“登月计划”中。“登月计划”由Google X部门负责，其包含的项目包括无人驾驶汽车、Google眼镜等。
德瓦奥从麻省理工学院毕业时，博士论文就是与“记忆眼镜”有关。后来，他加入苹果公司，并参与了一系列秘密研究。2011年中，德瓦奥正式加盟Google，进入Google X的“快速评估” (Rapid Evaluation)团队。
Google X的“快速评估”(Rapid Evaluation)团队，最主要的任务是对各种理念进行分类，将可能成功的疯狂创意与完全无法成功的疯狂创意区分开来。据Google X实验室负责人阿斯特罗-泰勒(Astro Teller)介绍，德瓦奥加入团队后，他给了一些等待评估的创意给德瓦奥，其中就包括了通过平流层空气球提供无线上网服务的点子。
Google创始人拉里-佩奇（Larry Page)对这个创意也非常关注，并时常在会议中提起。泰勒非常清楚，只要是佩奇感兴趣的项目，通常都能够获得资金的支持，所以他和众多技术专家早在几年前就开始思考气球通讯技术的前景。
困难重重
项目还未开始，开发团队就遇到了一个难题：气球受制于风向的变化。如果想让气球固定在某个位置，就必须通过外力来对抗风力，但这几乎很难实现。洛克希德马丁公司(Lockheed Martin)曾尝试过利用太阳能飞艇实现这一设想，但在2011年的首次测试中，该公司研发的“高空长耐久力示范机” (High Altitude Long Endurance-Demonstrator)原型未能通过测试，最终被迫降落在宾夕法尼亚的一处丛林里。洛克希德马丁公司此后就在也没有进行过类似的测试。
德瓦奥充分发挥了自己的想象力，最终找到了解决办法。他决定放弃需要巨大能量抵抗风力的巨型气球，转而采用体积更小，价格更低的气象气球。这种气球最多能够在高空停留40天，并且能够环绕地球飞行。在团队讨论时，德瓦奥谈到了自己的想法：“为什么不能放飞一组气球呢？这样可以覆盖整个地区。”
德瓦奥的设想中存在一个明显的缺陷：这种气球在展开长达数周的环球飞行时，将无法控制它的方向。方案讨论时，有团队成员提出通过调整气球的高度来利用风流。德瓦奥说：“我们讨论后认为，可以通过控制气球的升降，使它处在我们所期望的风向区域中。在这里，我们只需分析过去和现在的海量风流数据，就能从中找到规律。这些数据都可以从美国国家海洋和大气管理局获得。”
数据分析对Google来说并不是什么大问题，德瓦奥认为，借助恰当的气象学知识、超强的模拟技术和庞大的计算资源，就可以让气球进入理想的轨道。这与借助风力航行的帆船进入目标港口一样，都不需要任何动力燃料。
首次测试
2011年8月，德瓦奥开始了首次测试。他使用了非常廉价的乳胶“探空”气球，但效果并不理想。这种气球飞的越高，内部填充的气体和外部大气间的气压差会不断增大，最终导致气球爆炸。最后，德瓦奥决定采用了表皮材料制作的、能够抵御这种气压差的高压气球进行实验。此外，他还找到了几个Google工程师帮忙，这些工程师曾在一次公关活动中，将一个绿色的Android吉祥物放飞至数千米的高空。
德瓦奥对这些工程师说：“你们能够将Android探空气球放飞到数千米的高空，那么你们或许有办法帮我把一台带有WiFi发射器的小型Linux电脑放飞到太空边缘上去。”
德瓦奥和几位Google工程师将测试地点选在了加州中央山谷圣路易斯水库旁的恐龙岬，他们首先给四个乳胶气球充满了氦气，每个气球中都搭载一个WiFi发射器，使其能够与地面的接收器交换数据。
一切准备就绪后，他们放飞了气球。开始阶段，气球平稳上升，随后开始向东移动，速度非常块。“我从没认真的想过这件事。”德瓦奥说。所有的发射装置仍安放在地上，但气球已经飞到了几英里之外，而它们很快就会遇到速度接近100英里/小时的气流。
不得已，德瓦奥和其他几人只能开着车追赶飘向远方的气球。他们在车上安装了两根定向天线，其中一根与频谱分析仪（用来探测信号强度）相连，另外一根与WiFi卡相连。“我们像疯子一样开车，就跟电影里风暴追逐者一样。”他说。
幸运的是，气球往东飘了一段距离后，开始上升，德瓦奥也最终追上了它们。在汽车行驶了10英里（约16公里）后，他们收到了WiFi信号。测试成功了。
